Descoberta em pomares do interior paulista

Uma linhagem de vírus capaz de atacar diretamente a bactéria responsável pelo cancro cítrico foi identificada em pomares localizados no interior de São Paulo. A doença é considerada um dos principais desafios sanitários da citricultura brasileira, atingindo laranjas, limões e tangerinas e provocando prejuízos consideráveis aos produtores ao longo dos anos.

O cancro cítrico se manifesta por meio de lesões escuras que aparecem em folhas, ramos e frutos, comprometendo tanto a aparência quanto a qualidade comercial da produção. Em casos mais severos, a infecção também pode reduzir a produtividade das plantas, o que aumenta a preocupação de produtores que dependem da citricultura como principal fonte de renda.

Estudo publicado em revista científica internacional

A descoberta foi apresentada em um estudo publicado em setembro na revista científica Microbial Genomics, resultado de uma cooperação entre a Universidade Estadual Paulista (Unesp), o Fundo de Defesa da Citricultura (Fundecitrus) e a Universidade Metropolitana de Manchester, no Reino Unido. A pesquisa buscou compreender de que forma determinados vírus, conhecidos como bacteriófagos, poderiam ser utilizados como aliados no combate à bactéria Xanthomonas citri, causadora da doença.

Segundo informações divulgadas pela Agência Fapesp, o bacteriófago identificado como P27 se destacou entre as variedades avaliadas por conseguir eliminar a bactéria sem interferir em outros organismos presentes no ambiente. Essa característica é vista como relevante, já que aponta para uma alternativa mais específica de controle biológico, sem o mesmo nível de impacto ambiental associado a determinados defensivos químicos.

Metodologia da pesquisa

Para chegar aos resultados, os pesquisadores realizaram uma ampla coleta de amostras em 12 propriedades rurais paulistas entre os anos de 2018 e 2021. Durante esse período, foram isoladas 72 variedades de bacteriófagos, que passaram por uma série de análises laboratoriais para avaliar sua capacidade de infectar diferentes linhagens da bactéria causadora do cancro cítrico.

Além da capacidade de infecção, os cientistas também analisaram características como crescimento, estabilidade e composição genética dos vírus estudados. Paralelamente, a equipe investigou proteínas com potencial para degradar estruturas da bactéria, complementando o entendimento sobre os possíveis mecanismos de ação desses agentes biológicos.

Resultados dos testes em laboratório

Entre as variedades analisadas, o fago P27 foi selecionado para testes mais específicos em plantas de laranja mantidas em ambiente controlado. Os resultados mostraram que as árvores tratadas com o vírus apresentaram até 60% menos lesões causadas pelo cancro cítrico em comparação com plantas que não receberam o tratamento.

Ao todo, foram avaliadas 122 linhagens da bactéria Xanthomonas citri durante os experimentos. Desse total, 100 linhagens se mostraram suscetíveis à ação de todos os bacteriófagos testados, o que chamou a atenção dos pesquisadores para possíveis padrões genéticos compartilhados entre essas populações bacterianas.

Uniformidade genética da bactéria

De acordo com o pesquisador da Unesp Caio Zamunér, essa suscetibilidade generalizada pode estar relacionada ao fato de a bactéria do cancro cítrico apresentar baixa diversidade genética no Estado de São Paulo. Segundo ele, essa uniformidade facilita a ação dos bacteriófagos, já que os alvos reconhecidos pelos vírus tendem a estar presentes na maior parte das linhagens analisadas.

Ainda assim, o estudo identificou que 21 linhagens da bactéria se mostraram completamente resistentes ao tratamento com os fagos testados. Outra linhagem apresentou resistência variável, sendo resistente a alguns vírus, mas sensível a outros, o que evidencia a complexidade das interações entre bactérias e bacteriófagos em condições naturais.

Possíveis mecanismos de resistência

Segundo Zamunér, os alvos que permitem o reconhecimento das bactérias pelos vírus estão presentes em praticamente todas as linhagens estudadas. No entanto, ele explica que a bactéria pode contar com mecanismos de resistência temporária ou de regulação genética que dificultam a ação dos fagos em determinadas condições.

Esse tipo de resposta biológica é considerado comum em interações entre vírus e bactérias, e reforça a necessidade de estudos contínuos para compreender melhor como esses mecanismos podem influenciar a eficácia de tratamentos baseados em bacteriófagos ao longo do tempo.

Perspectivas para o manejo da citricultura

A identificação de um agente biológico capaz de reduzir significativamente as lesões causadas pelo cancro cítrico é vista como um avanço relevante para o setor citrícola. Caso os resultados sejam confirmados em novas etapas de pesquisa, a tecnologia pode representar uma alternativa complementar às estratégias atuais de controle da doença, que costumam depender fortemente de defensivos à base de cobre.

A redução do uso desses insumos químicos é um tema recorrente entre pesquisadores e produtores, tanto por questões ambientais quanto por preocupações relacionadas à eficiência no manejo sanitário dos pomares ao longo dos ciclos produtivos.

Próximos passos da pesquisa

Os cientistas envolvidos no estudo indicam que os resultados obtidos até o momento são considerados promissores, mas ainda demandam novas fases de avaliação, especialmente em condições de campo, fora do ambiente controlado das estufas. A validação em escala maior é fundamental para entender a real efetividade do tratamento diante das variações climáticas e das diferentes condições de manejo encontradas nas propriedades rurais.

A continuidade das pesquisas também deve contribuir para um entendimento mais aprofundado sobre a diversidade genética das bactérias causadoras do cancro cítrico, bem como sobre os mecanismos de resistência identificados, ampliando as possibilidades de desenvolvimento de soluções biológicas aplicáveis à citricultura brasileira.