Um estudo conduzido por pesquisadores franceses trouxe novas evidências sobre a complexidade da comunicação entre humanos e cavalos, mostrando que o olfato pode ser um canal relevante para a transmissão de estados emocionais. A pesquisa, publicada na revista científica PLOS One, investigou como os animais reagem a odores corporais humanos associados a situações de medo e de alegria, ampliando a compreensão sobre as formas não verbais de interação entre as duas espécies.

O trabalho foi desenvolvido por cientistas do Instituto Nacional de Pesquisa para Agricultura, Alimentação e Meio Ambiente, o INRAE, em parceria com o Instituto Francês do Cavalo e da Equitação. Para a realização dos experimentos, foram selecionadas 43 éguas da raça Welsh, com idade média de aproximadamente oito anos, um grupo considerado representativo para avaliar respostas comportamentais e fisiológicas em condições controladas.

Como os odores foram produzidos e testados

Para obter as amostras utilizadas no experimento, os pesquisadores coletaram suor das axilas de voluntários humanos enquanto eles assistiam a vídeos cuidadosamente selecionados para induzir emoções específicas. Na condição associada ao medo, os participantes foram expostos a um trecho do filme de terror Sinister, enquanto na condição de alegria assistiram a vídeos de humor e cenas consideradas divertidas.

As amostras de suor foram então aplicadas em pequenos pedaços de algodão, posicionados diante das narinas dos cavalos durante os testes. Além dos grupos expostos aos odores de medo e de alegria, os pesquisadores mantiveram um grupo de controle, no qual os animais recebiam algodão sem qualquer odor humano, permitindo comparações mais precisas entre as condições.

Testes comportamentais e fisiológicos aplicados aos animais

Após a exposição aos diferentes odores, os cavalos passaram por uma série de testes voltados a avaliar tanto o comportamento quanto algumas respostas fisiológicas. Em uma das etapas, uma pessoa permanecia parada dentro do recinto, sem interagir diretamente com o animal, para verificar se o cavalo se aproximaria espontaneamente.

Em outro momento do experimento, os pesquisadores provocaram um estímulo inesperado por meio da abertura repentina de um guarda-chuva, situação utilizada para observar reações de susto e o nível de reatividade dos animais diante de eventos surpreendentes. Essas provas permitiram comparar, de forma objetiva, as diferenças de comportamento entre os grupos expostos a cada tipo de odor.

Resultados indicam maior reatividade ligada ao odor de medo

Os dados coletados mostraram diferenças mais evidentes entre os cavalos que haviam sido expostos ao odor associado ao medo e os demais grupos avaliados. Esses animais apresentaram respostas de susto mais intensas diante do estímulo inesperado provocado pela abertura do guarda-chuva, além de um aumento mais significativo na frequência cardíaca máxima registrada durante o teste.

Também foi observado que os cavalos expostos ao odor de medo olharam com mais frequência para objetos desconhecidos presentes no ambiente, um comportamento geralmente associado a maior estado de alerta. Outro ponto identificado foi a redução no contato físico espontâneo com a pessoa presente no recinto, sugerindo menor disposição para aproximação nesse grupo específico.

De acordo com os pesquisadores, esses resultados indicam que o odor produzido pelo corpo humano em situações de medo foi capaz de alterar o comportamento dos animais, mesmo sem qualquer contato direto entre humano e cavalo durante a exposição ao estímulo olfativo.

Ausência de alteração nos níveis de cortisol

Apesar das mudanças comportamentais observadas, o estudo não identificou alteração significativa nos níveis de cortisol, hormônio frequentemente utilizado como indicador de estresse fisiológico em animais. Essa ausência de variação hormonal é um dado importante para a interpretação dos resultados de forma mais cautelosa.

Segundo os próprios pesquisadores, os achados sugerem que os odores emocionais humanos podem, de fato, influenciar o comportamento dos cavalos, mas não permitem concluir que os animais simplesmente sentem ou compartilham o medo das pessoas. A distinção entre resposta comportamental e resposta fisiológica de estresse é um ponto central para a correta leitura científica do experimento.

O papel do olfato na comunicação equina

Para os cientistas envolvidos na pesquisa, o olfato desempenha papel relevante na forma como os cavalos se comunicam entre si e também na maneira como percebem o ambiente ao redor, incluindo a presença humana. Esse sentido é historicamente reconhecido como um dos mais desenvolvidos entre os equinos, auxiliando em comportamentos sociais e de sobrevivência.

Em 2023, um estudo conduzido por pesquisadores da Universidade de Tours e da Universidade da Borgonha-Franco-Condado, na França, já havia demonstrado que os cavalos são capazes de distinguir odores de suor humano associados a diferentes emoções, como medo e alegria. Esse trabalho anterior serviu de base para a nova pesquisa, que buscou verificar se essa capacidade de discriminação olfativa também seria capaz de provocar mudanças efetivas no comportamento dos animais.

Possíveis implicações para o manejo e a montaria

Os resultados obtidos ajudam a ampliar a compreensão sobre como o estado emocional de pessoas que trabalham diretamente com cavalos pode influenciar as interações cotidianas, incluindo momentos de manejo, treinamento e montaria. Embora o estudo não tenha avaliado diretamente essas atividades específicas, os dados reforçam a ideia de que a comunicação entre humanos e cavalos ultrapassa comandos verbais, gestos e tom de voz.

Essa percepção pode ser especialmente relevante para profissionais que lidam diariamente com equinos, como tratadores, treinadores e cavaleiros, uma vez que estados emocionais intensos, mesmo que não manifestados de forma explícita, poderiam ser percebidos pelos animais por meio de sinais olfativos sutis. A pesquisa reforça a importância de considerar aspectos sensoriais menos evidentes na relação entre humanos e animais de trabalho.

Os autores do estudo destacam que novas investigações ainda são necessárias para aprofundar a compreensão sobre os mecanismos envolvidos nessa percepção olfativa e sobre como ela se manifesta em diferentes contextos práticos, como centros de treinamento, haras e propriedades rurais que mantêm cavalos para trabalho, lazer ou competição.